Les Chaires de mécénat de l’École polytechnique : un héritage réinventé pour répondre aux défis contemporains

Fondée en 1794, au cœur de la Révolution française, l’X a toujours su adapter sa mission aux besoins de la société : d’abord en formant des ingénieurs d’État qui ont contribué à la construction des grandes infrastructures nationales, puis développer, au fil du temps, une recherche de pointe dans des domaines stratégiques tels que le nucléaire, l’aéronautique ou l’informatique. Le dispositif des Chaires de mécénat s’inscrit dans cette tradition d’innovation et d’adaptation aux enjeux contemporains. 

Pourquoi une Chaire plutôt qu’un autre dispositif ?

L’École polytechnique dispose de plusieurs leviers pour soutenir la recherche, la formation et l’innovation : bourses, recrutements académiques, incubateurs. Cependant, la Chaire de mécénat se distingue par :

• un engagement durable (souvent 3 à 5 ans, renouvelable) qui offre un programme évolutif aligné avec les enjeux scientifiques, technologiques, industriels et sociétaux ;
• une co-construction d’une feuille de route, fondée sur un partenariat de confiance ;
• une synergie étroite entre formation et recherche, qui expose les étudiants aux problématiques des entreprises et ouvre les enseignements sur la société ;
• le développement d’un écosystème scientifique pluridisciplinaire de 23 laboratoires, favorisant l’innovation et la réponse à des défis complexes.  

Origines d’un modèle inédit

Le début des années 2000 a marqué un tournant : face à la nécessité de renforcer les liens entre établissements d’enseignement supérieur et industrie, l’X a inauguré sa première Chaire en 2003 avec EDF intitulée « Développement Durable ». À une époque où l’ouverture des marchés de l’énergie et les enjeux environnementaux devenaient cruciaux, ce partenariat a posé les bases d’un modèle inédit : un équilibre entre recherche académique, formation des ingénieurs et innovation. 

Depuis 2003, près de 80 Chaires ont été créées, reflétant les débats et urgences des défis sociétaux : climat, IA, cybersécurité, finance, mobilité, santé. Plus qu’un outil de financement, elles sont devenues un miroir des transitions sociétales.

Les actions diverses des Chaires de mécénat

Les Chaires à l’X couvrent aujourd’hui un champ scientifique très large, allant des sciences biologiques à l’intelligence artificielle, en passant par les matériaux innovants et les énergies durables. Par ailleurs, leur rôle dépasse largement la recherche. Elles soutiennent aussi des actions pédagogiques, inclusives et internationales :

• Les Chaires « IA de confiance et responsable » et « IA et optimisation pour les mobilités », portées par Sonia Vanier et soutenues respectivement par le Crédit Agricole et la SNCF, développent des modules d’enseignement d’envergure sur l’IA éthique, intégrés aux parcours ingénieurs et masters, ainsi que des projets appliqués pour la mobilité durable.
• La Chaire « Modélisation Mathématique et Biodiversité », portée par Sylvie Méléard et soutenue par le Muséum d’Histoire Naturelle et Véolia, associe ces deux disciplines pour répondre à des enjeux environnementaux. Elle permet aux doctorants d’effectuer des séjours dans des laboratoires partenaires à l’étranger.
• La Chaire « Econophysics & Complex Systems », portée par Michael Benzaquen avec le soutien de Capital Fund Management, associe physique statistique et sciences sociales pour étudier différemment les marchés financiers et les dynamiques économiques. Elle attribue chaque année la bourse « CFM Women in Quantitative Finance » pour promouvoir la place des femmes dans la recherche en finance quantitative.
• La Chaire « Biomédecine de précision du cancer », portée par Alexis Gautreau avec le soutien de Servier, cherche à comprendre le processus qui aboutit à la formation d’une tumeur. Elle organise des rencontres entre étudiants et industriels afin de partager les avancées sur les mutations tumorales et leurs implications thérapeutiques, ainsi que des projets immersifs en laboratoire pour les étudiants.

En 2025, un dispositif plus que jamais d’actualité

Comme tout dispositif de mécénat, les Chaires suscitent des débats. Certaines critiques pointent le risque d’une influence des partenaires industriels sur les recherches menées. Les Chaires à l’X reposent sur des règles claires garantissant l’indépendance scientifique et pédagogique. Les entreprises partenaires apportent ainsi des financements et un lien avec le monde économique, mais l’initiative et les projets académiques restent entre les mains des enseignants-chercheurs de l’École.

En 2025, les Chaires apparaissent comme un dispositif adapté car elles traduisent les grands défis contemporains en projets scientifiques et pédagogiques concrets, ancrés dans la société. Fidèle à son ADN depuis 1794, l’X poursuit ainsi sa mission à travers ces Chaires : former des scientifiques et des ingénieurs au service du bien commun.